変異株はなぜ次々と現れるのか？

変異株はなぜ次々と現れるのか？

パンデミックから数年が経ちましたけど、私たちの生活をガらりと変えた新型コロナウイルス。実は今、この瞬間もすぐそばでどんどん姿を買い続けてるんですよね。そこで今日はこのウイルスと僕たちの免疫が繰り広げているまさに終わりなき軍競争、その裏側に迫ってみたいと思います。この巧妙な戦略を一緒に解き明かしていきましょう。さて、これきっと多くの方が 1度は思ったことありますよね。ワクチンも打ったし、前にもかかったのに、なんでまた新しいのが出てくるんだって。その答えはですね、ウイルスが生き残りをかけて仕掛けてくる本当に驚くべき進化のドラマの中に隠されてるんです。このスライドがまさに今日の話の肝になります。ウイルスの進化っていうのは言うならば軍格競争なんですね。ウイルスはもっとたくさんの人に移るための攻撃力、つまり感染力を上げようとする。それに対して僕たちの免疫は防御力でそれを食い止めようとします。すると今度はウイルスはその防御をすり抜けるためのステルス機能、つまり免疫から隠れる能力を身につけようとする。この攻撃と防御のい立ちごっこが次から次へと新しい変異株を生み出すエンジンになってるわけです。ではまず話の始まりパンデミックの初期にちょっと時間を巻き戻してみましょう。この頃って僕たち人類のほとんどはこのウイルスに対する免疫を全く持っていませんでした。だからウイルスの進化の仕方もすごくシンプルだったんです。とにかく攻撃力、つまり人から人へいかに早く伝わるかその能力アップだけに集中してたんですね。このタイムライン見てみてください。ウイルスの進化がいかにスピーディだったか一目瞭然ですよね。2020年のD 614Gから始まってアルファ株、そしてあの強力なデルタへ。まるでリレの選手がどんどん入れ替わるように世界中の流行の主役が交代していきました。じゃあなんでこんなことが起きたのか。それは新しい株が前の株よりも生き残って広がる上で何か有利な点を持っていたからなんです。これを選択的優意性って言います。ここで特に強かったアルファ株とデルタ株を比べてみましょうか。アルファカブっていうのはウイルスの表面にあるトゲの形をちょっとだけ変えて人間の細胞にカチってはまりやすくしたんですね。それで感染力を上げた。でも次に出てきたデルタブはもっとすごかった。細胞に入るだけじゃなくて感染した細胞が隣の細胞と合体するのを手伝って体の中で一気に勢力を広げる力を手に入れたんです。で、ここが重要なんですけど、このデルタカブあたりから僕たちの免疫からちょっとだけ姿を隠す能力、その兆候が見え始めた。ここから競争のルールが少しずつ変わり始めたんですよ。そして2021年の後半、この進化の競争のルールを根っこからひっくり返すようなまさにゲームチェンジャーが現れます。それがオミクロン株です。南アフリカとかボで最初に見つかったこの新しいウイルスは遺伝子を調べた科学者たちを本当に驚かせました。なぜかって言うとその姿がそれまでのどの変異ともあまりにもあまりにも違っていたからです。この数字30以上。これが何を意味するか分かりますか?これはオミクロン株が僕たちの細胞に入るための鍵の部分に起こした変化の数なんです。これまでの変異株が鍵の形をヤスりでちょっと削るくらいのマイナーチェンジだったとしたら、オミクロンは全く別のごをいきなり30個以上も作ってきたようなものなんです。これはもうとんでもない進化のジャンプでした。この大量の変異が何をもたらしたかと言うと劇的でした。オミクロン株は僕たちの免疫システムが過去のデータを元に作った交代をものすごく匠みにすり抜ける免疫回避の達人だったんです。言うなればウイルスが全く新しい変装をしてれたようなものだから僕たちの免疫はあれ誰だっけって見分けるのに苦労して結果的に感染を防ぐためのワクチン効果が下がってしまったわけです。さてここまでウイルスの話をしてきましたけど今度はちょっと視点を変えて僕たちの体の中つまり免疫システムに目を向けてみましょう。この新しい脅威に対して僕たちの体はどうしたんでしょうか ?キーワードは免疫が持ってる記憶の力。でもこの記憶実は必ずしも僕たちの味方とは限らないんです。ここで皆さんに1つ問いかけてみたいんです。前にかかったり、ワクチンを打ったりして手に入れた免疫の記憶って進化し続けるウイルスと戦う上でいつも助けになると思いますか?それとも時によっては逆に足かせになってしまうこともあるんでしょうか?実はこれ科学の世界でもすごく議論されているポイントなんです。その鍵を握るのがこの免疫インプリンティングっていう考え方です。言現在なんていうちょっと難しい別名もありますけど、例えるなら初恋いの人のおかげを新しい恋人にどうしても重ねてみちゃうみたいな現象です。つまり僕たちの免疫システムが新しい変異株に出会った時、ゼルから新しい対応を考えるんじゃなくて、1番最初に記憶したウイルスへの対応を優先的に思い出しちゃう。これが免疫インプリンティングです。この仕組みを3つのステップで見ていきましょうか。まず最初の感染とかワクチンで免疫の記憶が作られますよね。で、次にちょっと姿を変えた変異株が入ってくると体はあ、前に来たあいつの仲間だなと判断して古い記憶を頼りに対応しようとするんです。そうするとどうなるか良い面としてはいろんなウイルスにそこそこ対応できる便利な交代が作られます。でも悪い面としてはその新しい変異株にドンピシャで効く特攻薬みたいな交代を作るのがちょっと遅れちゃう可能性があるんです。それでは話を今に戻しましょう。オミクロンが登場してはいおしまいではありませんでした。この進化の軍格競争は今もなおオミクロンンっていう大きなファミリーの中でものすごく激しく続いてるんです。この表はウイルスの戦略の変化をすごくうまく示しています。デルタ株はTMPRSSっていう、ま、細胞のドアを開けるためのマスターキーみたいなコースを使って入ってきてました。ところが初期のオミクロンBA1は免疫から逃げる能力をめちゃくちゃ高める代わりにそのマスターキーを使わずに裏口からこっそり入る戦略に変えたんですね。でも驚くのはここからで、最新のJN1 系統ではものすごく高い免疫回避能力はキープしたまま、なんとまたマスターキーも使えるように戻して、いわば表現と裏口両方から侵入できるハイブリッド戦略を取ってきてるんです。つまりここがすごく大事なポイントなんですけど、新型コロナウイルスの進化って一直線じゃないんですね。免疫からいかに逃げるかっていうステルス能力といかに効率よく広がるかっていう攻撃力。この2つの目標の間で常にベストなバランスを探り続ける綱当たりのようなすごく複雑なプロセスなんです。この引用がまさに今の状況を物語っていますよね。ウイルスの次の一手を正確に当てるのはものすごく難しい。だからこそずっとウイルスを監視し続けて基礎的な研究を続けることが絶対に必要なんです。僕たちはウイルスの進化を追いかけ続けてその変化を理解し続けるしかないんですね。最後にこの問を皆さんと一緒に考えてみたいと思います。ウイルスがこれだけ匠に賢く進化を続けるんだったら僕たち人類の対抗策続けなきゃいけないですよね。次世代のワクチンだったり、新しい治療薬だったり、そして未来にまた来るかもしれないパンデミックへの備えだったり。この終わらない競争の中で僕たちは次にどんな一手を打つべきなんでしょうか。ク王アカデミアチャンネル登録といいねをよろしくお願いします。

元の論文
SARS-CoV-2 Variants: Biology, Pathogenicity, Immunity and Control

Citation
Uraki R, Korber B, Diamond MS, Kawaoka Y. Nat Rev Microbiol. 2025; published online Nov 2025. doi:10.1038/s41579-025-01255-x.

要約
本総説は、SARS-CoV-2の進化、生物学的特性、病原性、免疫逃避、そしてワクチン戦略の最前線を包括的に整理している。2019年の出現以来、ウイルスは感染性と免疫逃避のバランスを保ちながら進化し、アルファ、デルタ、オミクロンなどの主要変異株を経て、2025年現在はJN.1系統から派生したXFG、NB.1.8.1などが主流となっている。これらの新系統はACE2結合能を高めつつ免疫回避を強化しており、特にL455S/F456L変異が鍵である。オミクロン株以降はTMPRSS2依存性が低下し、上気道感染への適応とともに病原性は低下したが、感染力は維持された。臨床的には、重症化率は低いものの、免疫低下者や高齢者では依然として重篤化リスクが残る。ワクチンはJN.1またはKP.2株を抗原とする単価型が推奨され、免疫刷り込み（original antigenic sin）が変異対応ワクチンの効果を制限する可能性が示唆された。今後は、経鼻型ワクチンやT細胞免疫誘導型ワクチンの開発が課題であり、長期的にはインフルエンザと同様に定期的な株更新と予測モデルに基づく抗原選定が必要とされると結論づけている。

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